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Concetti cardine del pensiero di Rousseau, espressi nel Contratto sociale, sono la libertà, l’eguaglianza, e la sovranità: quest’ultima in mano al Popolo, affinché si realizzino le prime due. 

La sovranità appartiene a chi fa le leggi. Le leggi le deve fare, in un sistema democratico, il Popolo, e cioé colui che allo stesso tempo le deve rispettare. 

Il Popolo dovrebbe esser dunque sovrano. Se il Popolo non è padrone di se stesso, e quindi non decide da sé le proprie leggi, è suddito.